Een veel voorkomend gezicht dat je tegenkomt als je langs Vietnam reist, is dat van lokale dames die de Non La (Vietnamese conische bladenhoed) aantrekken, sierlijk langs het trottoir lopen. Hier is het verhaal van de Non La.

De Non La is een traditioneel symbool van Vietnam, dat net als veel andere traditionele kostuums van het land een oorsprongverhaal heeft dat afkomstig is van een legende. De legende hier heeft betrekking op de geschiedenis van de rijstteelt in Vietnam.

Het verhaal gaat dat ooit, tijdens een hevige regenbui die weken duurde, landen en huizen onder water zette en ongunstige verstoringen veroorzaakte in het plattelandsleven, een sierlijke godin uit de lucht neerdaalde. Ze droeg een gigantische hoed op haar hoofd gemaakt van vier grote bladeren die aan elkaar waren genaaid door bamboestokken. Deze hoed was zo groot dat hij de mensen bewaakte tegen alle regen en ze was in staat om de wolken en regen te verdrijven, waardoor de mensen terug konden keren naar een normaal leven.

De godin leerde de mensen zelfs hoe ze gewassen moesten verbouwen, naast vele andere dingen, en op een dag tijdens een van haar educatieve verhalen viel de mensheid in slaap en luisterde naar haar kalmerende stem. Toen ze wakker werden, was de godin verdwenen.

Om haar te eren werd een tempel gebouwd, en niet alleen dat, maar iedereen volgde en nam haar lessen ter harte. Mensen gingen de bossen in om bladeren te vinden die vergelijkbaar waren met die van de godin op haar hoofd, die ze vervolgens aan elkaar hechtten op een bamboe frame. Dit werd toen een onmisbaar item, een dagelijkse kost voor de boeren op de rijstvelden, bootvrouwen die passagiers over rivieren roeiden en die kilometers reizen onder de brandende zon.

Sinds deze originele versie die duizenden jaren geleden verscheen, is de Non La enorm geëvolueerd en heeft nu veel variaties. In de regel hebben vrouwen een breedomrande versie van de hoed, terwijl voor mannen de kegel hoger is en de randen kleiner. Verschillende versies werden gemaakt voor de hogere klasse, voor kinderen, voor de legertroepen, voor de religieuze monniken, zelfs voor verschillende regio's, enzovoort. Er zijn in totaal meer dan 50 soorten. Het materiaal kan ook veranderen, omdat mensen gebruiken wat er om hen heen is, maar men gebruikt meestal palmbladeren, schors van Moc-boom en bamboe om ze te maken.

De twee bekendste zijn de Non La van Chuong Village in de buurt van Hanoi en de Bai Tho- hoed van Hue, de oude keizerlijke hoofdstad. De Non Bai Tho, ook bekend als de gedichthoed, heeft meestal een afbeelding van bamboe of poëtische verzen onder de bladlagen, die alleen onder de zon te zien zijn.

De Non La wordt gebruikt als bescherming tegen de zon en regen, een mand voor groenten om te gebruiken bij het winkelen op de markt, of zelfs als een kom om dorst te verlichten bij het passeren van een put. Je kunt zelfs jonge koppels tegenkomen die hun kussen beschermen terwijl ze tijdens hun dates het publiek achter deze traditionele hoed vormen. Het zorgt ook voor een geweldig souvenir om mee naar huis te nemen, om de rest van de wereld te laten zien dat dit traditionele symbool van Vietnam zonder leeftijd, geslacht of raciale onderscheidingen blijft.