Veel meer dan alleen een simpel biertje, weerspiegelt Tsingtao de geschiedenis van de twintigste eeuw van China. Vanaf het begin als een Duits gebrouwen bier tot zijn huidige status als het tweede best verkopende bier ter wereld, heeft Tsingtao een heel verhaal te vertellen.

In tegenstelling tot veel van zijn Europese buren heeft Duitsland weinig koloniaal verleden. Terwijl Frankrijk, Groot-Brittannië, Spanje en Nederland onwettige aanspraken op het Zuiden staken, hield Duitsland zich grotendeels aan zichzelf en dreef filosofen en componisten uit. Dus het komt voor de meesten als een verrassing dat Duitsland daadwerkelijk een kolonie had. Dat klopt, van 1898 tot 1914 bestuurde Duitsland de Oost-Chinese stad Qingdao na verovering door zeemacht.

Hoewel de kolonie van korte duur was, blijft de Duitse invloed op China tot op de dag van vandaag, dankzij de favoriete soft power-export van Duitsland: bier.

De Duitsers in Qingdao hadden heimwee naar pils en hefeweizen en richtten in 1903 een brouwerij op in de stad, die het de Germania-Brauerei noemde. Daar maakte brouwmeester R. Schuster een pils in Duitse stijl, gebrouwen met traditionele Duitse technieken, maar met mineraalwater uit de Laoshan-bron. Het eerste bier werd eind december 1904 geserveerd.

De handel groeide in de komende tien jaar, maar net zoals Duitsland zijn grip op Qingdao verloor, verloor het ook zijn grip op het bier. In 1914, bij het begin van de Eerste Wereldoorlog, viel Japan Noordoost-China binnen. In 1916 werd Germania-Brauerei geliquideerd en verkocht aan de Japanse Dai-Nippon Brewery (die Asahi produceert).

Maar de Japanners hielden zich ook niet lang vast aan de brouwerij. Toen het land zich overgaf aan de geallieerden en zich terugtrok uit China, werd de brouwerij overgedragen aan de Tsui-familie onder het bestuur van de Chinese nationalistische regering.

Deze fase in het leven van de brouwerij was echter nog korter, omdat de nationalisten werden verslagen door de communisten in 1949. In dat jaar werd de Volksrepubliek China uitgeroepen en werd de brouwerij een staatsbedrijf.

Het bleef zo ​​tot het begin van de jaren 1990, toen het fuseerde met drie andere op Qingdao gebaseerde brouwerijen en werd omgedoopt tot Tsingtao Brewery Company Limited, een eerbetoon aan de koloniale spelling van Qingdao.

Tegenwoordig is Tsingtao het meest internationaal erkende bier van China en is het verkrijgbaar in meer dan 70 landen wereldwijd. Het blijft ook populair in China zelf, te vinden in bijna elke supermarkt en hole-in-the-wall restaurant.

Tijdens de handwisseling van de brouwerij veranderde het originele recept ook en het huidige lichte pils dat de brouwerij produceert, is nu veel dichter bij andere lichte Chinese bieren dan bij een Duitse pils. Toch behoudt het voor de Chinezen de slagkracht van een Duits merk en voor de rest van de wereld behoudt het het exotisme van een Chinees merk. Voor Tsingtao is dit een win-win. Vanaf 2017 bezit het bier 2, 6 procent van het totale marktaandeel, waarmee het het op één na best verkochte bier ter wereld is, alleen achter Snow, een ander Chinees merk.