De 16 beste Samurai-films ooit gemaakt

Eer, bloedvergieten en het genadeloze getij van de geschiedenis. Hier zijn de meest volleerde, opvallende en onvergetelijke samurai-films ooit gemaakt.

In de VS hadden ze cowboys. In Europa hadden ze middeleeuwse ridders en swashbucklers. In Japan hadden ze de samoerai. Japanse edellieden zijn al jaren een fascinerend archetype in de popcultuur, niet in het minst in de Japanse cinema. Er was eens de samoeraienfilm (in hun thuisland chanbara genoemd ) het dominante genre in het Japanse filmlandschap . Samurai-films werden in de jaren zeventig regelmatig weggepompt, maar net als bij hun westerse tegenhangers werd het genre geleidelijk minder populair bij het publiek. Tegenwoordig verschijnen ze niet vaak. Dit werd veroorzaakt door verschillende factoren: iconische sterren zoals Toshiro Mifune werden oud of overleden, de smaak van het publiek evolueerde en de Japanse filmindustrie kende een achteruitgang. Dit alles betekende dat eeuwenoude verhalen over heldendom en conflicten niet langer big business waren.

De eerdere samoeraienfilms werden gekenmerkt door sombere drama's, maar werden uiteindelijk meer actievol totdat ze een kritisch en commercieel hoogtepunt bereikten met het werk van Akira Kurosawa, misschien wel de grootste filmmaker van Japan. De meer recente Samurai-films hebben een duidelijk postmoderne kijk, ofwel de psyche onderzoeken van wat het betekent om een zwaardvechter te zijn of Hollywood een run voor zijn geld geven met volledige actie ontworpen om het publiek naar adem te happen.

De meeste chanbara spelen zich af tijdens de Tokugawa-periode (1600-1868), en bijna alle films op deze lijst spelen zich af in die periode. Er is een opname die sommigen kan verrassen, Ghost Jarmusch's Dog: The Way of the Samurai (lees verder om erachter te komen waarom het de lijst heeft gemaakt), en een opmerkelijke omissie - The Last Samurai, een Tom Cruise-voertuig dat, ondanks al zijn grandeur, is in wezen een excuus voor een gezwollen blank redderverhaal (hoewel het een verlossende eigenschap heeft in die zin dat het de carrière van acteur Ken Watanabe nieuw leven inblazen).

In chronologische volgorde zijn hier de beste samoeraienfilms die ooit zijn gemaakt.

'Tales of Ugetsu' (1953)

Tales of Ugetsu, gebaseerd op het gelijknamige boek van Ueda Akinari en geregisseerd door de veelgeprezen filmmaker Kenji Mizoguchi, was een van de eerste grote films die uit Japan verscheen toen het zichzelf heropbouwde na de nachtmerrie van de Tweede Wereldoorlog. De film is een romantische fantasie die zich richt op de strijd van twee boerenfamilies en de wendingen van het lot die hen overkomen. Uiterst uniek, combineert de film thema's van moraliteit en familietrouw met spiritualiteit en de kracht van dromen. De film is ook prachtig om naar te kijken en ontving een Oscar-nominatie voor Best Costume Design.

'Seven Samurai' (1954)

Akira Kurosawa, de eeuwige grootmeester van de Japanse film, domineert deze lijst. Het kiezen van één perfecte film van de auteur zou een worsteling zijn, maar Seven Samurai zou een zeer goede keuze zijn voor de bovenste plek. Wanneer een groep dorpelingen routinematig het doelwit wordt van bandieten, nemen ze het heft in eigen handen door een crackteam van ingehuurde geweren aan te trekken om terug te vechten. Er ontstaat een verhaal over klasse en culturele conflicten, boordevol hartverscheurende actiescènes en ingewikkelde wendingen. Meer dan eens opnieuw gemaakt, het origineel is gewoon onmogelijk om te overtreffen.

'Throne of Blood' (1957)

Macbeth van Shakespeare wordt omgezet in het oude Japan in deze verbluffende film, aangepast aan de klassieker van Bard van Akira Kurosawa en met Toshiro Mifune in de hoofdrol. Lady Asaji Washizu is vastbesloten om de macht te grijpen via haar man, en de twee leiden een bloedige campagne waarbij allianties worden verbroken en dode lichamen zich beginnen te verzamelen. Ondanks de taalbarrière en enkele afwijkingen van de plot van het origineel, schreef de gerespecteerde filmcriticus Derek Malcolm in 1999 dat de film was: "... mogelijk de beste aanpassing van Shakespeare die ooit op het scherm is vastgelegd". Zelfs zonder kennis van het stuk is dit nog steeds een uitstekende film - een bovennatuurlijk epos waar menselijke ambitie en wreedheid even sinister zijn als elke andere wereldlijke kracht.

'Yojimbo' (1961)

Kurosawa keert weer terug, dit keer met een razend verhaal over een afvallige samoerai die een bittere oorlog tussen rivaliserende clans trok, die op zijn beurt dodelijke ravage aanricht in een klein dorp. De ronin neemt het heft in eigen handen en besluit de dag te redden met zijn vindingrijkheid, waarbij hij elke kant bedriegt om ervoor te zorgen dat ze elkaar tenietdoen. Bovenal is de film een prachtig voertuig voor de onnavolgbare Toshiro Mifune, de opperste Japanse leider, wiens charisma en lichamelijkheid groot opdoemen in deze explosie van entertainment. Rechters gingen akkoord, toen Mifune de Volpi Cup voor beste acteur op het Filmfestival van Venetië in 1961 pakte.

'Harakiri' (1962)

Deze meeslepende film speelt zich af aan het einde van de Tokugawa-periode en vertelt het verhaal van Tsugumo Hanshiro (gespeeld door de grote Tatsuya Nakadai), een samoerai die zijn gerespecteerde positie in de samenleving verliest. Omdat hij nergens heen kan, probeert hij zichzelf opnieuw in de wereld te integreren en zijn heroïsche verleden te verzoenen met de harde realiteit van het heden. Een ode aan de menselijke geest en een reflectie op de dwaasheden van sterfelijkheid, de film is ook een diepgaande meditatie over het einde van een tijdperk, evenals een blik op de meer tragische aspecten van het deel uitmaken van de samoeraienklasse in het oude Japan.

'Sanjuro' (1962)

Kurosawa en Toshiro Mifune herenigd voor dit vervolg op Yojimbo . Wanneer de ronin van Mifune de plannen van negen jonge samoerai afluistert om tegen hun corrupte superintendent te vechten, neemt hij opnieuw het heft in eigen handen en besluit hen en hun strijd voor gerechtigheid te leiden. De actie komt tot een hoogtepunt in de climax van de film, met een van de grote samurai-confrontaties in de Japanse cinema, waarin Sanjuro zijn aartsvijand onder ogen ziet in een dodelijk duel. De hele film door is een subtekst over de zinloosheid van geweld en oorlog. Eén regel in de film zegt alles: "De beste zwaarden zijn degenen die in hun schede worden bewaard."

'Shogun Assassin' (1980)

Shogun Assassin, een van de meest bloedige en meest bezwete aanbiedingen op deze lijst, is een verkorte versie van de films van Lone Wolf en Cub uit de jaren 1970, die zijn aangepast aan de gelijknamige manga. Een beul van samoerai wordt verraden door zijn meester, die ninja's stuurt om hem te doden. Maar dat doen ze niet. Zijn vrouw wordt in plaats daarvan omgehakt, waardoor hij zichzelf kan redden en zijn zoontje. Hij vloekt wraak en snijdt zich een weg door iedereen die ongelukkig genoeg op zijn pad komt. En heel wat mensen doen dat. Een grindhouse-klassieker die een enorme invloed had op Quentin Tarantino (het wordt zelfs gecontroleerd door een personage in Kill Bill: Deel 2 ), dit is puur bloedbad maar enorm leuk van begin tot einde. Hiphopliefhebbers zullen citaten uit de film (en fragmenten van de soundtrack) herkennen die worden gebruikt in Liquid Swords uit 1995, het mijlpaalalbum van de GZA van Wu-Tang Clan.

'Kagemusha' (1980)

Kagemusha gebeurde bijna niet. Enorme productiekosten dreigden het project te verstoren toen Toho Studios niet genoeg geld kon vinden, maar de hulp was van filmmakers George Lucas en Francis Ford Coppola. Beiden waren grote fans van Kurosawa en overtuigden 20th Century Fox om het project te helpen financieren in ruil voor internationale distributierechten buiten Japan. Het verhaal draait om een nederige crimineel die wordt ingehuurd om een stervende krijgsheer na te bootsen om aanvallen van strijdende clans af te wenden, maar hij krijgt meer dan hij had verwacht. Een speciale vermelding waard is de climax van de film Battle of Nagashino, gebaseerd op een echte schermutseling die plaatsvond in 1575 en die het leven kostte aan meer dan 10.000 mannen. Meer dan 5.000 extra's namen deel aan de filmische voorstelling en het eindresultaat is een van de meest memorabele vechtscènes van Kurosawa.

'Ran' (1985)

De laatste Kurosawa-film op deze lijst . Ran was de duurste Japanse film die ooit werd geproduceerd ten tijde van de release, met een budget van meer dan $ 12 miljoen. Een barokke riff op Shakespeare's King Lear, het vertelt het verhaal van heerser Hidetora Ichimonji, die besluit zijn koninkrijk alleen onder zijn drie zonen te verdelen voor een brute machtsstrijd die volgt. Kurosawa was geen onbekende voor breedbeeld-epics, maar hij graaft extra diep in dit uitgestrekte beest van een film, die comfortabel naast de geweldige oorlogsfilms aller tijden zou zitten. De gevechtssequenties maakten gebruik van 200 paarden en meer dan 1.400 uniformen en pantsers werden handgemaakt door ambachtslieden voor de productie. De regisseur kreeg speciale toestemming om te filmen in oude kastelen in Meiji en Kumamoto en hij bouwde zelfs een echt kasteel op de hellingen van de berg Fuji, om het tijdens de laatste scène van de film af te branden. De eisen aan het maken van de film waren zo groot dat toen de 39-jarige Yoso Yaguchi van Kurosawa stierf tijdens het filmen, de grote regisseur slechts een dag vrij nam om te rouwen voordat hij de productie hervatte. Het eindresultaat is een monumentale prestatie in de wereldbioscoop, met vechtscènes zo levendig dat je het bloed, zweet en kruit bijna kunt ruiken.

'Shogun's Shadow' (1989)

Een frisse wind in de samurai-bioscoop, Shogun's Shadow is een high-octane affaire die dramatisch breekt met stilistische conventie in zijn weergave van feodale worstelingen. Een kleine jongen, de erfgenaam van de shogun, komt zijn leven in gevaar wanneer hij het doelwit wordt van een politiek complot. Maar de persoonlijke lijfwacht van de jongen is vastbesloten om hem te beschermen en onderneemt een epische reis door Japan om de jongen in veiligheid te brengen, met hordes vijandige legers in de achtervolging. Regisseur Yasuo Furuhata haalde zijn signalen uit de westerse actiefilm, met over-the-top actiescènes en een rock-soundtrack in een van de duurste films ooit gemaakt in Japan op het moment van release. Dit alles leidde tot een enorm plezierige film die nooit ophoudt.

'Ghost Dog: The Way of the Samurai' (1999)

Jim Jarmusch is een eerbetoon aan hiphop en samurai-cinema in dit glorieuze uitje, waarin Forest Whitaker een huurmoordenaar speelt die dubbel wordt gekruist door zijn maffiawerkgevers en moet vechten voor zijn leven. Ghost Dog speelt zich af in het hedendaagse Brooklyn met bijna een zwaardvechter in zicht, dus het lijkt zo ver als je van Chanbara kunt krijgen. Maar dieper graven en de parallellen zijn duidelijk te zien: een stoïcijnse krijger houdt zich aan een strikte erecode; een beul wordt verraden door zijn meesters; en de film wordt afgewisseld met citaten uit de Hagakure, een filosofisch Bushido krijgershandboek dat dateert uit het 16e-eeuwse Japan. Voeg hier een fantastische score aan toe met door Japan beïnvloede muzikale motieven uit de RZA van de Wu-Tang Clan en je hebt een bonafide samoeraienfilm.

'The Twilight Samurai' (2002)

Een perfecte showcase voor de magnifieke talenten van acteur Hiroyuki Sanada (die een eervolle MBE heeft dankzij zijn theaterwerk in het VK), deze film vertelt het verhaal van een nobele, verarmde samoerai die door turbulente tijden moet worstelen, de vooroordelen van anderen en een liefdesaffaire getint met ennui. Met veel te zeggen over klassensystemen, liefde en de gevaren van het zijn van een goed persoon in een slechte wereld, is dit een van de recentere excursies van hoge kwaliteit in samurai cinema.

'Zatoichi' (2003)

Zatoichi was een fictief personage dat te zien was in een langlopende tv-serie en verschillende films voordat hij werd afgestoft voor deze remake, met dank aan de legendarische Takeshi Kitano, die sterren en regisseert. Kitano, de favoriete knorrige oude man van Japan, heeft het duidelijk naar zijn zin met deze update van de iconische krijger, een geliefd Japans popcultuurpictogram. Het verhaal draait om een blinde, vreedzame zwaardvechter die door het feodale Japan dwaalt voordat hij in een conflict wordt getrokken waar hij tot het uiterste wordt getest. Kitano is perfect geschikt om het titulaire personage te spelen in een levendige, ondeugende film die de speelse kant van de curmudgeonly viert.

'13 Assassins '(2010)

Takashi Miike heeft nooit een saaie film gemaakt, maar hij is op het hoogtepunt van zijn krachten in 13 Assassins, zijn meesterwerk. Wanneer een sadistische krijgsheer een zwaarbevochten vrede in het feodale Japan dreigt ongedaan te maken, moet een groep malafide samoerai samenwerken om hem - en zijn leger - in bloedige zwaden neer te halen. Wat begint als een somber, prachtig gefilmd historisch drama daalt uiteindelijk af in puur spektakel met een helse break-los finale die moet worden gezien om te worden geloofd. Met groot talent zowel voor als achter de camera, is dit een film die zijn met bloed doordrenkte cake heeft en het geheel verslindt.

'Rurouni Kenshin' (2012)

Rurouni Kenshin is een manga en anime over een hervormde samurai die in de jaren negentig aan populariteit won, zowel in als buiten zijn thuisland. Naast de geanimeerde aanpassing, bracht het in 2012 een live-actieversie voort, die zo populair bleek dat het twee vervolg kreeg. In de eerste film, die zich afspeelt tijdens de restauratie van Meiji, legt een voormalige moordenaar een gelofte af om nooit meer een leven te nemen en wijdt hij zijn bestaan aan ronddwalen door het land en anderen te helpen. Zijn nobele manieren worden echter al snel op de proef gesteld als hij genadeloze moordenaars tegenkomt. Met geweldige vechtchoreografie en een frisse cast, legt de film perfect de geest van het bronmateriaal vast, met zijn thema's van verzoening, het verlangen naar innerlijke vrede en wat het betekent om anderen te helpen.

'Blade of the Immortal' (2017)

Takashi Miike's andere vermelding op deze lijst is een bewerking van de veelgeprezen manga, die het verhaal vertelt van een vervloekte, onsterfelijke zwaardvechter die 1.000 slechte mannen moet doden om zijn sterfelijkheid te herwinnen. Deze opstelling zorgt voor het perfecte Miike-tarief, met de ene doordrenkte ontmoeting na de andere. In 2017, toen hij een voorvertoning van de film tijdens een vertoning van 11.00 uur op het London Film Festival, zei Miike dat het zijn bedoeling was om deze 's nachts te bekijken. En vergis je niet, dit is een vrijdagavondfilm van de hoogste orde, met dode lichamen in stapels en een held die niet kan worden gestopt, ongeacht hoeveel mensen zwaarden in hem steken.